靈 巧 簡 手 龍
Haplocheirus sollers
灵巧简手龙 Haplocheirus sollers 复原图
La Chine vient d'exhumer le fossile d'un dinosaure bipède carnivore qui a vécu il y a 160 millions d'années et que les chercheurs ont identifié comme le plus ancien membre connu d'une longue lignée qui comprend les oiseaux.
Les experts ont décrit cet animal, l'« Haplocheirus sollers », dans la dernière édition de la revue Science comme ayant un crâne long et étroit, de nombreuses petites dents, de puissants biceps et pattes antérieures, qui lui permettaient de chasser des lézards primitifs, des petits mammifères et des reptiles.
L'individu, qui semblait être un jeune adulte lors de sa mort, a une longue queue et son corps est d'une longueur totale comprise entre 190 et 230 cm. Il a été trouvé dans une couche de schiste argileux orange dans le bassin de Junggar, situé dans la région du Xinjiang, à l'extrême ouest de la Chine.
« Il possède des caractéristiques uniques mais en même temps en partage d'autres avec les oiseaux. Il bougeait ses mains de manière oblique, tout comme font les oiseaux pour plier leurs ailes. Sa tête, sa colonne vertébrale, ses membres hauts, ses mains, ressemblent tous à ceux des oiseaux », a déclaré le Professeur Xu Xing de l'Institut de paléontologie vertébrale et de paléoanthropologie de l'Académie Chinoise des Sciences.
« Leurs pattes ont quatre doigts comme celles des oiseaux modernes, avec trois doigts vers l'avant. Mais le premier doigt, au contraire des oiseaux chez qui il est en arrière, est sur le côté », a t-il précisé.
Le professeur Xu, membre d'une équipe de recherche menée par Jonah Choiniere à l'Université George Washington de Washington, dit que bien que cette espèce partage certaines caractéristiques avec les oiseaux, c'est tout de même un « dinosaure carnivore typique ».
« La caractéristique la plus saillante de ce groupe est leurs pattes antérieures. Ce sont des prédateurs. Ils avaient trois griffes sur leurs mains, qu'ils utilisaient pour attraper les autres animaux. Leurs pattes antérieures sont bizarres, elles sont très courtes mais très épaisses et très puissantes », dit le Professeur Xu.
« Les lézards primitifs, les petits mammifères, les petits reptiles ressemblant aux mammifères, tous étaient susceptibles d'être ses proies », a t-il déclaré à Reuters par téléphone.
« Ils représentent un stade primitif dans l'évolution des oiseaux, mais ce ne sont pas des oiseaux. Vous pouvez dire que ce sont des ancêtres primitifs des oiseaux ... et, très lentement, elle (la lignée) a évolué vers les oiseaux ».
Cette espèce appartient à la famille des Alvarezsauridae – un groupe bizarre de dinosaures ressemblant à des oiseaux – et sa découverte fait remonter plus en arrière l'âge de cette famille de 60 millions d'années dans la période du Jurassique tardif (il y a 145 à 199 millions d'années).
L'Haplocheirus est plus vieux de 60 millions d'années que l'Alvarezsauroid le plus ancien connu jusqu'ici, qui avait été découvert en Argentine en 1991 et vivait il y a 95 millions d'années durant la période du Crétacé (de 65 à 145 millions d'années).
« Nous savons que les oiseaux descendent des dinosaures. Mais la plupart des fossiles originaux dont nous disposons datent de la période du Crétacé. A présent, nous espérons trouver plus de fossiles datant du Jurassque. De cette manière, nous pourrons trouver plus de preuves directes pour démontrer que les oiseaux descendent effectivement des dinosaures », a dit le professeur Xu.
灵巧简手龙（Haplocheirus sollers）化石
Source: le Quotidien du Peuple, Beijing, 29 janvier 2010
